위아래 사이에서 혼자 삼키는 감정, 중간관리자의 외로운 마음을 돌보는 법

"팀원들은 불만을 쏟아내고, 위에서는 성과를 압박하고. 도대체 저는 누구에게 기대야 할까요?" 늦은 밤 사무실에 홀로 남아 모니터를 바라보다가, 가슴 한구석이 텅 빈 것처럼 덜컥 외로움이 밀려온 적 있으신가요. 위아래로 치이며 아무에게도 말 못 하고 속으로만 꾹꾹 감정을 눌러 담아야 하는 순간들, 조직을 이끄는 중간관리자라면 누구나 한 번쯤 깊게 공감하실 만한 이야기일 겁니다.

샌드위치 포지션이라는 감정의 압착기
중간관리자라는 자리는 참으로 오묘하고도 고단한 위치에 놓여 있습니다. 이른바 '샌드위치 포지션'이라고 부르기도 하잖아요. 경영진과 리더십 그룹이 요구하는 냉정한 목표와 성과를 달성해야 하는 동시에, 현장에서 고군분투하는 팀원들의 다양한 감정과 현실적인 고충까지 모두 세심하게 보듬고 조율해야 하는 이중고를 겪게 되거든요. 이 과정에서 중간관리자들은 자신이 진짜 느끼는 감정은 철저히 숨긴 채, 조직이 요구하고 기대하는 밝고 긍정적이거나 흔들림 없는 감정만을 억지로 꾸며서 표현해야 하는 극심한 표면 행위에 시달리게 됩니다. 팀원의 불평을 웃으며 들어주면서도 속으로는 치밀어 오르는 답답함을 삭혀야 하고, 경영진의 무리한 지시 앞에서도 태연한 척 리더십을 발휘해야만 하니까요. 마치 감정을 쥐어짜는 거대한 압착기 속에 홀로 서 있는 것과 같은 매일매일의 연속인 셈입니다.

왜 리더는 외로워질까요
그렇다면 수많은 사람들에 둘러싸여 바쁘게 소통하면서도 리더들은 왜 그렇게 깊은 외로움을 느끼게 되는 걸까요. 조직 행동 연구들에서는 직장 내 외로움이라는 현상에 주목하고 있는데요. 직급이 올라갈수록 업무적인 효율성을 유지하기 위해 필연적으로 감정을 배제한 사무적이고 프로페셔널한 가면을 써야만 한다는 압박감이 커지기 때문이라고 해요. 예전처럼 동료들과 편하게 속마음을 터놓고 의지하던 의미 있는 연결감은 서서히 줄어들고, 누구에게도 나의 취약함이나 힘듦을 솔직하게 털어놓을 수 없는 고립감이 생겨나는 것이죠. 리더로서 늘 단단하고 흔들림 없는 완벽한 모습을 보여주어야 한다는 강박은, 결국 나의 진솔한 내면을 나눌 수 있는 사람을 내 주변에서 점차 사라지게 만들고, 그 텅 빈 자리에는 짙은 고독과 외로움만이 남게 된답니다.

소진의 고리를 알아차리는 신호들
이러한 외로움과 감정의 억압이 만성화되면 우리 몸과 마음은 반드시 위험 신호를 보내기 시작합니다. 가장 먼저 나타나는 것은 아무리 쉬어도 채워지지 않는 깊은 에너지 고갈과 만성적인 피로감이거든요. 아침에 눈을 뜨고 출근을 생각하는 것만으로도 가슴이 답답해지고 무기력해지는 현상 말이에요. 세계보건기구(WHO)에서 번아웃을 정의하는 핵심 차원들에서도 언급하듯, 조직이나 업무를 향해 유독 냉소적이고 부정적인 태도가 늘어나거나, 내가 아무리 노력해도 더 이상 상황이 나아지지 않을 거라는 심각한 효능감 저하가 나타난다면 이는 마음이 보내는 절박한 구조 요청일 수 있어요. '나 하나만 참고 견디면 다 괜찮을 거야'라며 자신을 방치하기보다는, 지금 내 마음의 연료통이 완전히 바닥난 것은 아닌지 가만히 들여다보는 용기가 그 어느 때보다 필요한 순간이랍니다.

사람과성장은 이렇게 바라봅니다
저희 사람과성장 코칭심리상담센터는 이처럼 겉으로는 단단해 보이지만 속으로는 홀로 고군분투하며 메말라가는 중간관리자분들의 숨겨진 아픔에 깊이 공감하고 있습니다. 강남에 자리한 사람과성장에서는 단순히 리더십 스킬이나 업무 성과 향상만을 다루는 것을 넘어서서, 리더이기 이전에 한 명의 사람으로서 겪는 내면의 소진을 꼼꼼하게 살피는 성장코칭을 제공하고 있거든요. 특히 강남이라는 치열한 비즈니스 중심지에서 매일 고도의 스트레스를 견뎌내야 하는 리더분들을 위해, 각 직급과 처한 상황에 딱 맞는 1:1 맞춤형 솔루션을 제안해 드리고자 해요. 혼자서만 짊어지려 했던 그 무겁고 외로운 짐들을 안전하게 내려놓고, 진짜 나의 마음을 돌보며 내면의 힘을 다시 회복할 수 있도록 진정성 있는 든든한 러닝메이트가 되어드리겠습니다.

내가 나에게 건네는 질문
- 최근 일주일 동안, 누군가의 시선을 의식하지 않고 나의 진짜 솔직한 감정을 털어놓은 적이 단 한 번이라도 있었나요.
- '리더라면 당연히 이래야 해'라는 무거운 책임감 때문에, 정작 내가 간절히 원하고 필요로 했던 위로를 외면하고 있지는 않은가요.
- 쉴 새 없이 돌아가는 바쁜 업무 속에서, 오늘 하루 오직 나만을 위해 온전히 비워둘 수 있는 10분의 시간은 언제쯤일까요.

출처 - Ozcelik, H., & Barsade, S. G. (2018). No Employee an Island: Workplace Loneliness and Job Performance. Academy of Management Journal. https://doi.org/10.5465/amj.2015.1066